مع اندلاع الحرب العراقية‑الإيرانية، التحق قاليباف بالحرس الثوري في سن مبكرة، فترقى خلال ثلاث سنوات إلى رتبة جنرال وتولى لاحقًا قيادة قوات الطيران التابعة للحرس.